Los vehículos eléctricos cuyas baterías se incendian suponen un grave problema porque son difíciles de extinguir para los bomberos. Los baños completos resultan ser los más eficaces.

Hace poco menos de cinco años, los bomberos empezaron a tener mucho cuidado al acercarse a coches en llamas. El motivo era el nuevo refrigerante R1234yf de los sistemas de aire acondicionado, introducido entonces por decisión de la UE. Aunque se consideraba especialmente respetuoso con el medio ambiente en comparación con su predecesor R134a, podía inflamarse en caso de accidente grave y convertirse en ácido fluorhídrico, altamente tóxico y corrosivo. Esto es igual de peligroso -si no mortal- para las víctimas de accidentes y el personal de emergencias. Ahora los bomberos se enfrentan a un nuevo problema: los coches eléctricos cuyas baterías se han incendiado son difíciles de extinguir.

El E-Smart ardió en llamas. Foto: Helmut Kaczmarek / bild.de

Efecto dominó

El 5 de junio de 2019, en Dortmund (Alemania), un coche Smart eléctrico que se había encendido solo al amanecer resistió todos los intentos de extinción tradicionales de los bomberos profesionales de la ciudad. Como último intento, los bomberos pidieron al centro de control un camión volquete lleno de agua, en el que bajaron el pequeño coche con la ayuda de una grúa. A partir de ese momento reinó la tranquilidad y el siniestro pudo por fin enfriarse. El inspector de bomberos Lüddecke explicó a la edición local de "Bild": "El problema de estas baterías de iones de litio es bien conocido. Las diferentes celdas de la batería pueden incendiarse entre sí, es como un efecto dominó".

Dortmund: El cuerpo de bomberos construye un tanque de inmersión para extinguir el e-smart. Foto: Helmut Kaczmarek / bild.de

Tesla arde en un aparcamiento subterráneo

Unas semanas antes, un Tesla S estalló en llamas en un aparcamiento subterráneo de Shanghai (China), con consecuencias similares. Afortunadamente, no había nadie en el coche. Ha habido víctimas mortales en otros coches Tesla que se han incendiado durante la conducción o tras un accidente. En palabras de Focus online: "En vista de que dentro de unos años millones de coches eléctricos se aparcarán y cargarán en aparcamientos subterráneos en Alemania, esto plantea una pregunta importante: ¿hasta qué punto son realmente seguros estos coches? Porque una vez que un coche eléctrico se incendia, es casi imposible extinguirlo".

Pila de combustible más segura

La revista especializada "Auto, Motor und Sport" explica por qué los coches con pila de combustible tienen un potencial de peligro menor a pesar de sus depósitos de hidrógeno: "El hidrógeno arde cuando hay oxígeno cerca y forma una mezcla inflamable con el oxígeno en una amplia gama del cuatro al 75 por ciento. El hidrógeno sólo forma una mezcla explosiva con el oxígeno en una proporción del 18% o más. Pero eso no ocurre tan fácilmente con el hidrógeno: como es 14 veces más ligero que el aire, se volatiliza rápidamente".

48 horas de "cuarentena"

Lo que significa que un Tesla y su batería se incendien también lo vivió Feuerwahr, de Landeck, en el Tirol. En octubre de 2017, un coche de este tipo chocó y se incendió frente al túnel de Pianner, en la autopista de Arlberg en dirección a Innsbruck. Los bomberos informaron después: "Las labores de extinción -que solo pudieron llevarse a cabo con protección respiratoria pesada- resultaron difíciles, ya que el vehículo se incendió repetidamente. Sólo fue posible extinguir finalmente el incendio tras cortar el suministro eléctrico a las baterías de alto rendimiento. Al tratarse de baterías de litio, el fabricante recomienda poner el vehículo en "cuarentena" durante 48 horas para evitar que se produzca otro incendio."

Un BMW i8 desaparece en el contenedor de fuego. Foto: Auto-Medienportal.Net/Brandweer Midden-en West-Brabant.

BMW i8 en llamas en la sala de exposiciones

Sin embargo, el riesgo potencial de incendio no es exclusivo de los modelos de Tesla. A principios de abril de 2019, un i8 Coupé con propulsión híbrida enchufable empezó a echar humo de repente en la sala de exposición de un concesionario BMW de Tilburg (Países Bajos). Brandweer Midden-en West-Brabant optó por el método de extinción de Dortmund y ahogó el coupé de lujo en un contenedor sin más. El coche permaneció allí unas 24 horas. El agua de extinción tuvo que eliminarse por separado tras la operación.

Un BMW i8 en el contenedor de extinción. Foto: Auto-Medienportal.Net/Brandweer Midden-en West-Brabant.

Se incendia un scooter en la calle

En noviembre de 2018, dos Deutsche Post Streetscooters se incendiaron: uno en Singen, en Baden-Württemberg, y el otro en Teuchern, en Sajonia-Anhalt. Estos no fueron los primeros incendios que involucraron a Postbuses eléctricos: tres Streetscooters ardieron en llamas de la nada en medio de la noche en un centro de entrega en Mosbach, cerca de Heilbronn, allá por 2017. 460 vehículos electrónicos de Correos tuvieron que ser retirados temporalmente de la circulación antes de una inspección.

Streetscooter en llamas de Deutsche Post. Foto: daserste.de

Quema controlada en lugar de extinción

La energía de los coches eléctricos se almacena en una batería situada en los bajos del vehículo. Si ésta se incendia en un accidente, los servicios de emergencia se enfrentan a un grave problema, explica Andreas Ruhs, experto en seguridad contra incendios del cuerpo de bomberos de Fráncfort. "La batería libera entonces una cantidad increíble de energía". Entonces es muy difícil extinguir las llamas. "En realidad no se puede apagar", dice Ruhs. "Tiene que arder o consumirse de forma controlada". Durante dos o tres días. Sólo entonces se puede estar seguro de que no hay fuego en ninguna de las celdas de la batería. Lo mejor es sumergir el vehículo en un baño de agua.

Pruebas de extinción de Tesla en Austria. Foto: Auto-Medienportal.Net/Feuerwehr Landeck

Etiquetado de peligro para vehículos eléctricos

Kai-Uwe Lohse, presidente de la Asociación Estatal de Bomberos de Sajonia-Anhalt, ha pedido ahora en la revista Umschau de la cadena de televisión mdr que se etiquete el peligro de los coches eléctricos: "En caso de incendio, en las baterías tienen lugar determinados procesos químicos que no podemos controlar desde el exterior. No basta con echarles agua. Esas baterías pueden inflamarse una y otra vez y también pueden producirse vapores y gases muy tóxicos". Aunque en la actualidad este tipo de incidentes siguen siendo poco frecuentes en el centro de Alemania, el previsible aumento del número de coches eléctricos en las carreteras alemanas hace urgente una investigación más detallada de este tipo de incendios, afirma Lohse. "Esto no debe esperar a que el niño ya haya caído en el pozo".

Fuente: ampnet / Hans-Robert Richarz

Enlace: ¿Son realmente los vehículos eléctricos el futuro?