Les véhicules électriques dont les batteries prennent feu constituent un problème majeur, car les pompiers ne peuvent que difficilement les éteindre. Les bains complets s'avèrent être les plus efficaces.

Il y a à peine cinq ans, les pompiers commençaient à ne s'approcher des voitures en feu qu'avec la plus grande prudence. La faute à l'introduction, sur décision de l'UE, du réfrigérant R1234yf dans les climatiseurs, considéré comme particulièrement écologique par rapport à son prédécesseur, le R134a, mais qui pouvait s'enflammer en cas d'accident grave et se transformer en acide fluorhydrique hautement toxique et corrosif. Celui-ci est tout aussi dangereux - voire mortel - pour les victimes d'accidents que pour les secouristes. Les pompiers sont désormais confrontés à un nouveau problème : les voitures électriques dont la batterie a pris feu sont difficiles à éteindre.

La E-Smart a pris feu. Photo : Helmut Kaczmarek / bild.de

Effet domino

Ainsi, le 5 juin 2019 à Dortmund (D), une Smart électrique qui s'était enflammée d'elle-même à l'aube a résisté à toutes les tentatives traditionnelles d'extinction par les pompiers professionnels de la ville. En dernier recours, les pompiers ont commandé à la centrale un camion-benne rempli d'eau, dans lequel ils ont immergé la petite voiture à l'aide d'une grue. Le calme est revenu et l'épave a enfin pu refroidir. L'inspecteur des incendies Lüddecke a expliqué à l'édition locale de "Bild" : "Le problème de ces batteries lithium-ion est connu. Les différentes cellules de la batterie peuvent s'enflammer mutuellement, c'est comme un effet domino".

Dortmund : les pompiers construisent un bassin de plongée pour éteindre la E-Smart. Photo : Helmut Kaczmarek / bild.de

Une Tesla prend feu dans un parking souterrain

Quelques semaines auparavant, une Tesla S avait pris feu dans un parking souterrain de Shanghai, en Chine, avec des conséquences similaires. Heureusement, personne ne se trouvait dans la voiture. D'autres voitures Tesla qui ont pris feu en cours de route ou après un crash ont fait des morts. Focus online a ensuite formulé la question suivante : "Compte tenu du fait que dans quelques années, des millions de voitures électriques seront également garées et chargées dans des parkings souterrains en Allemagne, une question essentielle se pose ici : à quel point ces voitures sont-elles réellement sûres ? Car une fois qu'une voiture électrique prend feu, il est quasiment impossible de l'éteindre".

Pile à combustible plus sûre

La revue spécialisée "Auto, Motor und Sport" explique ainsi pourquoi les voitures équipées d'une pile à combustible présentent un potentiel de danger moindre malgré leur réservoir d'hydrogène : "L'hydrogène brûle lorsque l'oxygène est à proximité et forme avec l'oxygène un mélange inflammable dans une large plage de quatre à 75 pour cent. L'hydrogène ne forme un mélange explosif avec l'oxygène qu'à partir d'une proportion de 18 pour cent. Mais cela ne se produit pas si facilement avec l'hydrogène - comme l'hydrogène est bien 14 fois plus léger que l'air, il se volatilise rapidement".

48 heures de "quarantaine

L'incendie d'une Tesla et de sa batterie a également été vécu par les pompiers de Landeck au Tyrol. En octobre 2017, une voiture de ce type a été accidentée et a pris feu devant le tunnel Pianner de l'autoroute de l'Arlberg en direction d'Innsbruck. Les pompiers ont ensuite dressé un procès-verbal : "Les travaux d'extinction - qui n'ont pu être réalisés que sous protection respiratoire lourde - se sont avérés difficiles, car le véhicule a pris feu à plusieurs reprises. Ce n'est qu'après avoir coupé l'alimentation électrique des batteries haute performance qu'il a été possible de lutter définitivement contre le feu. Comme il s'agit de batteries au lithium, le fabricant recommande de mettre le véhicule en 'quarantaine' pendant 48 heures pour éviter qu'un nouvel incendie ne se déclare".

Une BMW i8 disparaît dans un conteneur d'extinction. Photo : Auto-Medienportal.Net/Brandweer Midden-en West-Brabant

La BMW i8 prend feu dans le showroom

Le risque éventuel d'incendie n'est toutefois pas l'apanage des modèles Tesla. Début avril 2019, à Tilburg, aux Pays-Bas, un coupé i8 à moteur hybride rechargeable s'est soudainement mis à fumer dans la salle d'exposition d'un concessionnaire BMW. Le Brandweer Midden-en West-Brabant a opté pour la méthode d'extinction de Dortmund et a noyé sans hésiter le coupé de luxe dans un conteneur. La voiture y est restée environ 24 heures. Après l'intervention, l'eau d'extinction a dû être éliminée séparément.

Une BMW i8 dans un conteneur d'incendie. Photo : Auto-Medienportal.Net/Brandweer Midden-en West-Brabant

Un streetscooter de la Poste en feu

En novembre 2018, deux Streetscooter de la Deutsche Post ont pris feu : l'un à Singen, dans le Bade-Wurtemberg, l'autre à Teuchern, dans le Land de Saxe-Anhalt. Ce n'étaient pas les premiers incendies de cars postaux électriques : en 2017 déjà, trois Streetscooter avaient pris feu au milieu de la nuit, comme sortis de nulle part, dans un centre de distribution à Mosbach, près de Heilbronn. 460 véhicules électriques de la Poste ont dû être retirés temporairement de la circulation avant d'être contrôlés.

Streetscooter de la Deutsche Post en feu. Photo : daserste.de

Brûler de manière contrôlée au lieu d'éteindre

L'énergie des voitures électriques est contenue dans une batterie placée sous le véhicule. Si celle-ci prend feu lors d'un accident, les sauveteurs sont confrontés à un gros problème, explique Andreas Ruhs, expert en protection contre les incendies des pompiers de Francfort. "La batterie libère alors une énergie incroyable". Il est alors très difficile d'éteindre les flammes. "En fait, on ne peut pas l'éteindre", explique Ruhs. "Il faut le brûler ou le consumer de manière contrôlée". Et ce pendant deux à trois jours. Ce n'est qu'alors que l'on peut être sûr qu'il n'y a plus de feu dans les cellules de la batterie. Le mieux est de plonger le véhicule dans un bain d'eau.

Essais d'extinction de Tesla en Autriche. Photo : Auto-Medienportal.Net/Pompiers de Landeck

Signalisation de danger pour les véhicules électriques

Dans le magazine Umschau de la chaîne de télévision mdr, Kai-Uwe Lohse, président de l'association des sapeurs-pompiers du Land de Saxe-Anhalt, a demandé un étiquetage des risques pour les voitures électriques : "En cas d'incendie, certains processus chimiques que nous ne maîtrisons pas de l'extérieur se déroulent dans les batteries. Il ne suffit pas de verser de l'eau dessus. De tels accumulateurs peuvent toujours s'enflammer à nouveau et des vapeurs et des gaz hautement toxiques peuvent également se dégager". Certes, de telles interventions sont actuellement encore rares dans le centre de l'Allemagne, mais avec l'augmentation prévue du nombre de voitures électriques sur les routes allemandes, il est urgent d'étudier de plus près ce genre de cas d'incendie, selon Lohse. "Il ne faut pas attendre que l'enfant soit déjà tombé dans le puits".

Source : ampnet / Hans-Robert Richarz

Lien : Les véhicules électriques sont-ils vraiment l'avenir ?